Tweemaal per dag gaat Leo Hesselmans (69) uit Mijdrecht op pad op zwerfafval te rapen. Dat hij in een rolstoel zit, hindert niet. Met zijn verlengde afvalgrijper blijft geen enkel afvalproduct liggen. In het afvalrapen komt voor hem alles samen: buiten zijn, bewegen, contact met andere mensen, nuttig bezig zijn en waardering.
De Mijdrechtenaar zit in een rolstoel vanwege verlammingsverschijnselen door een reumatische ziekte, maar dat weerhoudt hem er niet van om naar buiten te gaan en het zwerfafval op te rapen. “Sterker nog, ik maak tweemaal per dag mijn ronde. De eerste ronde ’s ochtends en de tweede aan het eind van de middag. De enige dag dat ik niet ga, is zondag. Dat vind ik niet netjes. Dat afval moet dan maar wachten tot maandag…’’
Wat begon met het schoonhouden van de straten rondom de Janskerk, is nu uitgegroeid tot een groot territorium. “Ik doe ook het parkeerterrein bij de Boni, het Raadhuisplein, het gebied tot aan de Hema en het voetpad langs de Ringvaart’’, somt de Mijdrechtenaar op. “Dat is voor mij gelijk een heel goede training. Zo blijf ik fit en in beweging.’’
Leo vindt van alles op straat: blikjes, snoeppapier, joints en frisdrankflesjes. “Het statiegeld van de flessen en blikjes houd ik apart om aan goede doelen te doneren’’, zegt hij. “Zo heb ik al een mooi bedrag aan de Zonnebloem kunnen schenken en zamel ik nu geld in voor de Riki-stichting.’’
Leo ontvangt veel waardering voor het werk dat hij doet. Die waardering komt van zijn buurtgenoten, mensen op straat, maar ook van de gemeente. “Toch doe ik het niet voor de aandacht’’, zegt hij. “Ik doe het voor mezelf. Thuis komen de muren soms op me af. Met mijn afvalrondes ben ik lekker buiten en bovendien blijf ik bezig.’’
Toch geniet hij wel van de praatjes die hij maakt. “Er zijn ook veel kinderen die op mij reageren’’, zegt hij. “Ik wil hen het voorbeeld geven; afvalrapen kan iedereen. Wellicht ontstaat een sneeuwbaleffect in positieve zin. We kunnen allemaal ons steentje bijdragen. Er is zoveel ellende in de wereld. Aan het meeste kun je niets doen. Hieraan wel. Dat vind ik mooi.’’
Hoewel Leo erg bescheiden is, ziet hij wel wat hij bereikt heeft. “Als ik om mij heen kijk, zie ik wel dat het schoner is; dat is mijn bijdrage aan een mooiere wereld.’’